Se presenta una secuencia cronológica de las ocupaciones humanas del Desierto de Atacama y los distintos patrones de explotación de recursos desde fines del Pleistoceno hasta la actualidad, en uno de los territorios más estériles del Nuevo Mundo. Esta secuencia ocupacional comprende un lapso temporal de 11.000 años, en la cual se examinan las distintas modalidades del manejo de recursos naturales a través d prácticas de caza, pesca, recolección, domesticación de animales, actividades agrarias, pecuarias, mineras, intercambio y comercio. Además, se incorporan las innovaciones basadas en la explotación minera a escala industrial durante el período colonial e industrial del siglo XIX hasta la actualidad (megaproyectos extractivos). Se discuten las diversas respuestas culturales, tecnológicas y productivas en términos de continuidad y cambio en las ocupaciones humanas y su impacto en la distribución espacial de la población en los diversos ambientes entre los Andes y el Pacífico. Se observa un acentuado desbalance entre la producción de los recursos naturales tradicionales minero-extractivas, alcanzando un límite de alta fragilidad ecológica a través de la utilización indiscriminada del recurso hídrico. La carencia de investigaciones y la falta de modelos alternativos ponen en peligro un desarrollo sustentable, en un marco de desencuentro entre discursos políticos, científicos y éticos.

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