Este artículo sugiere que las interpretaciones aceptadas de la variabilidad en la cultura material no lítica son insuficientes. El trabajo de campo etnográfico reciente en Kenia y Zambia y los estudios antropológicos de sociedades en Sudán y Nigeria demuestran que los grupos pueden usar la cultura para comunicarse dentro de la corporación del grupo en referencia a los extraños. Cuanto mayor sea la competencia entre grupos por los recursos, mayor será la probabilidad de que la cultura material desempeñe un papel en el mantenimiento de la cohesión interna. Se producen tipos distintivos de distribuciones y asociaciones de artefactos a medida que se desarrollan tensiones entre grupos definidos espacial o jerárquicamente. La relevancia de este punto de vista para la arqueología se muestra con dos ejemplos. Finalmente, se sugiere que este tipo de enfoque permitirá una mejor comprensión de las causas subyacentes del cambio social y cultural.