En la región andina hubieron dos imperios precolombinos: Tiwanaku e Inka. Tiwanaku fue un imperio entre los años 724 al 1187 (era una aldea desde el año 1580 a.C y se convirtió en Estado en el primer siglo de nuestra era), mientras que el Inka, fue imperio sólo menos de un siglo, desde el año 1438 hasta la Conquista en 1532.
Por definición, un imperio es un Estado que abarca un gran territorio e incorpora a cierto número de sociedades antes autónomas y culturalmente heterogéneas, dominándolas políticamente; concepto al que Tiwanaku se ajusta perfectamente. Como prueba de ello, hay cientos de sitios tiwanacotas que tachonan el área andina, desde la costa central del Perú hasta Antofagasta, en el norte de Chile, abarcando aproximadamente 600.000 kilómetros cuadrados.